Дикая кошка (А. Калинин)

Старому мельнику, грузину Бежану, не спалось. Он ворочался с боку на бок на длинной деревянной кушетке. Беспокойные мысли роились в его голове и прогоняли сон. До слуха явственно долетали ритмические звуки от крутящегося колеса миниатюрной водяной мельницы - колотовки.

Колотовка работала без устали, приводимая в движение стремительной струей падавшей с обрыва воды.

Бежан думал о том, что скажут ему мужики, когда приедут за мукой. "Будут браниться, - рассуждал мельник, - что я не успел все смолоть, ведь колотовка полдня не работала. Потом из деревни явится сын, попросит мучицы. Бедный он, да ведь и мне же надо как-нибудь жить на свете - у самого нет лишнего куска..."

Старик поднялся. Выглянув в крошечное окошко своей избушки, он понял, что приближается утро. Полупрозрачная пелена тумана ползла вверх - и горы проступали, блистая своей девственной красотой. В воздухе стояла полная тишина, только резкие звуки колотовки грубо нарушали сладкий покой наступавшего утра.

Бежан открыл низенькую дверь и вышел. Двадцатый год он каждое утро в одно и то же время выходил из этой избушки, направляясь к своей кормилице - мельнице. Он жил спокойно, одиноко, жил в надежде, что и умрет спокойно, здесь же.

Бодрой походкой направился он к мельнице, открыл запертые на замок двери, по привычке заглянул в постав, взял в рот щепотку муки. Потом тщательно осмотрел все предметы, лежавшие на полочке, и вновь запер двери.

Было уже светло, и старик направился к опушке леса. Там, среди множества разнообразных деревьев, возвышался кряжистый старый дуб. Старик подошел к нему и заглянул внутрь небольшого отверстия в стволе. Глубокий мрак наполнял дупло дерева, и несколько минут Бежан не различал ничего, кроме фосфорического блеска знакомых ему глаз. Потом он разглядел очертания дикой кошки, растянувшейся на дне дупла. Пара котят прижалась к матери и спала безмятежным сном.

- Спишь? Жива-здорова? Ну и хорошо, - бормотал старик, отходя от дерева. - И чего ее не любят люди? А мне она люба. Не то что медведь, или волк, или еще лиса. Эти звери вредные, опасные. А кошку не тронь, так она тебе еще пользу принесет. Сколько было в колотовке мышей, крыс - почти всех поела. А птицы как раньше таскали зерно? Только выйдешь куда, сейчас влетят и воруют напропалую. А теперь пусть какая осмелится явиться! За что же я буду гнать эту дикую кошку? А ведь узнай наши, что она здесь, сейчас же ей конец - не любят ее, как черта.

Встретился старый Бежан с дикой кошкой случайно, еще в прошлом году. Войдя однажды на мельницу, он заметил, как что-то серое, похожее на кошку, но значительно большего размера стремительно выскочило через полуотворенную дверь.

Долго недоумевал Бежан. Он никак не мог понять, откуда взялась кошка в этом глухом месте. Не из деревни же! И только потом сообразил, что это была дикая кошка, которую раньше он никогда не видел.

Вторично встретил эту кошку Бежан, когда она выбегала с мельницы, таща в зубах крысу. С того дня он стал искать ее жилище. Его попытки долго были напрасны. Только через несколько месяцев он увидел ее днем на ветке дуба и подошел к дереву. Кошка при его приближении скрылась, нырнув на его глазах в дупло. Так нашел старик ее жилище.

С тех пор он каждое утро навещал ее. Сначала кошка дичилась и фыркала, потом так привыкла к безобидному старику, что делала вид, будто не замечает его присутствия. И все же, не доверяя полностью этому высокому седому человеку, который ежедневно подходил к ее родному гнезду, кошка каждый раз долго осматривалась, прежде чем покидала дерево.

Кошка была желтовато-серого цвета с тремя характерными черными полосками на голове, переходящими в одну широкую, которая струилась вдоль всей спины. Сегодня она, как всегда осторожно, выбралась из дупла и в несколько веселых, быстрых прыжков унеслась в лесную чащу. Там она легла на толстый слой прошлогодних листьев и пару раз перевернулась на спину, выпуская длинные когти. Какой-то посторонних шорох заставил ее сразу подняться на ноги и насторожиться. Тревога оказалась ложной. В чаще стояла тишина. Приторно-сладкий запах азалий слегка кружил голову, и кошка, игриво подпрыгивая, почти неслышными шагами стала углубляться в хорошо знакомый ей лес.

Вдруг она остановилась. Лес закончился, и перед ней была обширная поляна, заросшая кустами и украшенная роскошными цветами. Как змея, поползла кошка в траве между кустами. Невидимая среди шевелящихся стеблей, она тихо, но безостановочно приближалась к намеченной цели.

А целью ее был далекий от всякой мысли об опасности фазан в роскошном оперении; он стоял, поклевывая гусениц, облепивших куст терновника. Этот красавец кавказских лесов уже собирался криком привлечь к обильной трапезе свою подругу, как вдруг уловил чьи-то приближающиеся шаги. В тот же момент безжалостные когти вонзились в него, и последнее, что он увидел, - это страшная пасть...

Полетели в сторону перья - кошке досталась богатая добыча. Окончив трапезу, она понесла остатки фазана своим детенышам, в дупло. Радостным мурлыканьем они встретили ее и дружно принялись уничтожать вкусную еду.

Зима пришла незаметно. В горах лег глубокий снег, и оттого внизу было прохладно. По утрам с оголенных деревьев капали "слезы". Это густые ночные туманы оставляли сырость. Все было неприветливо, уныло, и только один самшит, не покорившись наступившему холоду, продолжал гордиться своим зеленым убором.

Речка в этих краях не замерзала, она стремительно несла свои воды, и трескучая колотовка продолжала без устали молоть зерно.

Потянулись ночи, скучные и длинные. Бежан большую часть времени проводил у себя в избушке, то и дело подкладывая дрова в печь. Иногда он бродил по лесу, шурша прошлогодними листьями. Подходил он и к знакомому дубу; бросал привычный взгляд в глубокое дупло.

Давно уже выращенное дикой кошкой молодое поколение начало самостоятельную жизнь. Котята разбежались по лесу, навсегда покинув мать. А она не хотела расставаться со старым, насиженным местом.

Зимой наступало тяжелое время: лес становился пустым, многие его обитатели исчезали. Поэтому старая кошка отчасти была довольна уходом детей - не было заботы об их пропитании. А ее собственный аппетит уменьшился, ведь она постоянно лежала в теплом гнезде. Но иногда голод все же выгонял ее в лес искать добычу. Частенько заглядывала она и на мельницу, беспощадно истребляя там мышей и крыс.

В лесу выпал снег. Первый снег в эту зиму. Мягким пушистым ковром он лег на землю, нарядным убором одел деревья. Холодно стало кошке, и она глубже зарылась в свое гнездо, выстланное мягким теплым мхом.

Когда на землю спустились сумерки, кошка с обычной осторожностью вышла из своего убежища и повела носом. Ничего нового не уловили ни ее слух, ни обоняние, только стучала, как всегда, мельница.

Голод неприятно давал себя знать - кружилась голова. Кошка смело направилась к мельнице и пролезла через отверстие внутрь. Здесь она сразу же уловила так хорошо знакомый ей запах мышей. Притаившись за поставом, она прислушалась. Ей пришлось ждать очень долго, пока неосторожная мышь не выползла из норки прямо ей в когти. Но этого было мало, чтобы утолить голод. И кошка побежала в лес, все время озираясь по сторонам, стремясь обнаружить какую-нибудь живность.

Вдруг она замедлила шаг, прижалась к земле и ползком направилась к маячившему в темноте кусту. Подобравшись к нему очень близко, она сделала стремительный прыжок и схватила спавшего зайца.

Пролетела зима. С приходом весны в лесу все повеселело. Так радостно звенели голоса певчих птиц, так нежно разливали благоухание цветы. Деревья в полном соку стояли величавые и спокойные, вокруг раздавался шелест молодой поросли, волнуемой ветерком.

Дикая кошка по-прежнему жила в дупле могучего дуба и снова обзавелась детенышами. На этот раз их было трое. Мать кормила их молоком, но приучала и к мясу.

На мельницу люди приезжали все реже и реже, и Бежан целыми днями никого не видел. Раз или два в месяц приходил худой, болезненный сын с внуком. Жаловался на бедность, неурожай, просил мучицы.

Старик сидел у своей избушки, когда на дороге, ведущей к мельнице, показались два человека с ружьями; впереди бежали собаки. Это были городские охотники. Он встал и пошел им навстречу: слишком необычно было появление охотников в этих местах.

Поздоровавшись, охотники попросили старика указать им лучшее место для охоты. Потом они немного отдохнули и направились в лесную чащу. Одна из собак вдруг остановилась у дуба с дуплом и подняла оглушительный лай. Подойдя ближе, охотники заметили дикую кошку, которая быстро исчезла в дупле.

- Э, да тут целая семья, - радостно воскликнул один из них, заглянув в отверстие, куда нырнула кошка.

Охотники считали диких кошек своим злейшим врагом - соперником по истреблению дичи - и потому решили не щадить это семейство.

Бежан, увидев, что его соседку обнаружили, поспешил к дубу. Но напрасно он упрашивал охотников не трогать дикую кошку, напрасно описывал ее подвиги по части истребления мышей. Старик даже пустился на хитрость - начал доказывать, что эта кошка совсем не кровожадна. Все было напрасно. Чтобы выгнать дикую кошку из дупла, охотники достали пук сухой травы и, всунув его в боковое отверстие в стволе дерева, зажгли.

Старая кошка давно насторожилась, услышав необычный шум и разговор. Когда же она явственно уловила посторонний шорох над головой, сердце ее тревожно забилось. И вдруг она заметила в дупле нечто совсем необычное и очень страшное. Раздался треск, и едкий дым наполнил все вокруг.

Кошка поняла, какая опасность надвинулась на нее, и, инстинктивно схватив зубами первого попавшегося котенка, выскочила из дупла. Быстрыми прыжками спустилась она по ветке дуба и спрыгнула на землю. Собаки яростно бросились на нее. Оставив детеныша, кошка выгнула колесом спину, ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак и наносить им страшные царапины своими острыми когтями. Собаки опешили, они не осмеливались схватить дикую кошку. Охотники наблюдали эту картину, не решаясь стрелять, чтобы не убить нечаянно собак.

Но вот, сделав ловкий прыжок и выдрав клок шерсти у одной из собак, кошка шмыгнула в лесную чащу. Со страшным лаем собаки бросились за ней. Она мчалась с огромной скоростью, перепрыгнула через речку, добежала до расщелины в скале и скрылась в ней. Здесь кошка на минуту остановилась, чтобы передохнуть. Ей все казалось, что собаки настигают ее. Ужас только что пережитого давал себя знать.

В расщелине скалы оказалась извилистая нора. Во мраке кошка прекрасно видела ее темные каменные своды. Любопытство и страх толкали кошку вперед, и скоро она заметила какого-то шевелящегося зверька.

Это был барсук. Притаившись, он смотрел испуганными глазами на приближавшегося врага. Когда кошка подошла к нему ближе, он пустился бежать, наполнив подземелье дикими криками. Эти крики заставили содрогнуться все барсучье племя. И в разные выходы из норы - а таких было много - помчались испуганные, осторожные барсуки. В страхе бросили они насиженное место.

Кошка сделалась хозяйкой готовой квартиры. Здесь было не так удобно, как в дупле дерева; воздух стоял тяжелый, было грязно, но зато безопасно, и она успокоилась.

В это время сконфуженные и усталые собаки вернулись к охотникам ни с чем. Один из охотников достал из гнезда оставшихся котят и отдал их Бежану.

- Чудак старик, ты хочешь взять такую дрянь. Ну и бери, если они пригодятся тебе. Только помни - подрастут, так их и не увидишь - убегут в лес...

Взяв котят, Бежан побрел к своей избушке. Покрытые пушистой шерстью, с поперечными темными полосками, эти маленькие зверьки были очень похожи на домашних кошек, только глазки их горели злобно и недоверчиво.

Бежан устроил им гнездо в ящике, дно которого выстлал мхом и травой. Ящик он поставил в помещении мельницы. "Пусть ловят мышей", - решил старик. Но велико было его удивление, когда на следующее утро он нашел ящик пустым. Котят не было. Бежан решил, что они нечаянно упали в реку.

А случилось вот что.

Кошка не могла побороть в себе сильного желания узнать, что сделалось с ее детенышами. Когда наступила ночь, она, крадучись и озираясь, подошла к своему старому дому. Увидев, что котят там нет, она побежала сначала к избушке мельника, потом на мельницу, где и нашла их. Не раздумывая кошка схватила одного из детенышей и потащила его к барсучьей норе. Устроив котенка в новом жилище, она помчалась за оставшимся на мельнице.