Происхождение

Встречаясь почти на всех континентах, дикие кошки всегда привлекали внимание человека совершенством форм и поведения. Семейство кошачьих насчитывает около 35 видов. В семейство входят высокоспециализированные хищники, достигшие как бы вершины эволюционного развития отряда.

Около десятков миллионов лет потомки исходных насекомоядных животных разделились на различные эволюционные ветви, в них уже прослеживается сходство с современными млекопитающими. Одна такая эволюционная ветвь начинается с небольшой группы животных, которые постепенно сменили пищу и из насекомоядных превратились в плотоядных. Это были миациды - предки всех современных хищников. Они были похожи на насекомоядных сородичей: невелики в размерах, коротконогие, с длинным туловищем и узкими вытянутыми мордами. Однако череп у них был крупнее, предполагается, что их мозг отличался большей сложностью.

В дальнейшем миациды, в свою очередь, стали предками других животных, точнее - десяти существующих семейств плотоядных. Три из этих семейств (ушастые тюлени, настоящие тюлени и моржи) вернулись в море и заново приспособились к жизни в нем. Ни в одном из семи оставшихся на суше семейств (енотовые, медвежьи, собачьи, куньи, ниверровые, гиеновые и кошачьи) не развились такие фантастические формы, как у их морских сородичей. Наоборот, они стали быстрее и зорче, развили более тонкий слух и обоняние, но в остальном не приобрели особых отличий.

Три ветви современного семейства кошачьих (мелкие кошки, крупные кошки, гепарды) начали развиваться от общих предков - неофелид. Примерно в это же время появилась еще одна боковая ветвь кошачьих - палеофелиды, представленная двумя группами - нимравинами и древними саблезубыми кошками. Эти последние просуществовали около 30 млн. лет, а затем по неизвестным причинам вымерли. Неофелиды продолжали развиваться, и около 20 млн. лет назад появился Pseudaelurus величиной примерно с рысь, но очень сильный и быстрый для своего роста, так же, как современные кошки, мог охотиться на более мелких животных - быстрых и ловких саблезубых.

Потомки Pseudaelurus разделились на две четко различающиеся группы: в первую входили предки быстрых и гибких современных кошек, во вторую - более тяжелые и предположительно медлительные мощные типы животных, приспособленные к охоте на крупных травоядных тех времен. К этой ветви семейства кошачьих принадлежит, пожалуй, прославленный из всех известных ископаемых хищников - Smilodon, знаменитый саблезубый тигр ледникового периода. У самых крупных из саблезубых кошек длина клыков превышала 20 см. Эти два сидящих в верхней челюсти кривых кинжала, когда пасть закрывалась, ложились по бокам нижней челюсти, и концы их торчали под ней. Разные саблезубые кошки прожили с такими клыками почти 40 млн. лет. Они вымерли вслед за гигантскими травоядными (мамонтами, мастодонтами и др.) - примерно 10 тыс. лет назад. От неофелид произошла и группа примитивных крупных кошек, представителем которых был Dinobelis. Размером они были со льва и исчезли примерно 1 млн. лет назад. Выжила же менее специализированная ветвь семейства кошачьих. Постепенно потомки этой ветви начали развиваться по трем основным направлениям: мелкие кошки - разнообразные по росту и окрасу хищники (от домашней кошки до пумы); крупные кошки, включающие львов, тигров, леопардов и ягуаров; гепарды занимали особую ветвь родословного древа семейства кошачьих (рис. 4).

Рис. 4. Схема родословного древа семейства кошачьих

Крупные кошки в большинстве своем оказались и первыми жертвами человека, все их виды стали редкими и в настоящее время взяты под охрану. Сильное воздействие в результате коренного изменения местообитания испытали и мелкие кошки, более половины их видов внесено в международную Красную книгу.

На территории СССР обитает 12 видов диких кошек: тигр, леопард, снежный барс, рысь, гепард, каракал, манул, бархатный кот, дальневосточный лесной кот, камышовый кот, степная (пятнистая) кошка и европейский лесной кот. Все виды диких кошек (за исключением северной рыси, камышового кота и кавказской лесной кошки) внесены в Красную книгу СССР, на них полностью запрещена охота.

Кошка живет рядом с человеком уже около 6 тыс. лет. Ученые считают, что все породы домашних кошек, в том числе ангорская, сибирская, бухарская, сиамская и др., сложились в результате искусственного отбора. Утверждается, что все они происходят от единого предка - северо-африканско-переднеазиатской степной кошки и одомашнивание их человеком произошло в Египте около 4 тыс. лет до н. э.

В средние века кошка получила значительное распространение в Европе, где ее использовали для борьбы с грызунами. При расселении одомашненных кошек в Европе произошло скрещивание их с европейской дикой кошкой, что привело у европейских короткошерстных особей к часто встречающемуся серо-коричневому окрасу, который делает их похожими на диких сородичей.

Приручение домашних кошек происходило разными путями. С одной стороны, было постепенное сближение человека с животными и насильственное приручение молодых, с другой - насильственное приручение взрослых особей. В настоящее время в домашних условиях живут миллионы породистых и беспородных животных. Однако много и бродячих.

Безразличное и невнимательное отношение к домашним животным, длительное отсутствие владельцев кошек на постоянном месте жительства, бездушное отношение к ним приводят к такому образу жизни этих животных. Они находят приют в самых различных укрытиях от непогоды: на чердаках, в подвалах, т. е. в теплых местах. Пищу находят самостоятельно, и их число возрастает. Часть бездомных животных, особенно в сельской местности, направляются в леса, дичают и становятся озлобленными. Они подлежат отлову, так как могут служить источником опасных болезней.

Помимо домашних, бродячих и одичалых кошек существуют и настоящие дикие кошки. Они распространены на всех материках и крупных островах, кроме Австралии, Новой Гвинеи, Сулавеси, Антарктики, Гренландии и Мадагаскара. Больше всего их в тропиках. В таежной части (Приморье) обитает бенгальский кот. У диких кошек образ жизни преимущественно сумеречный и ночной. Основной пищей им служат млекопитающие, пресмыкающиеся, насекомые, птицы и рыба. Хотя дикие кошки не представляют особой опасности для человека, однако могут быть носителями, переносчиками болезней, общих для них и человека.

Домашняя кошка отличается от дикой по форме морды, размерам скелета и пищеварительной системы, по циклам овуляции.

Еще до расселения в Европе кошка из Египта попала в Азию, где после скрещивания с индийской степной кошкой, имеющей длинную шерсть, сформировалась основная длинношерстная порода кошек. По некоторым данным, за 600 лет до н. э. этот вид животных распространился в Китае, где разводились длинношерстные кошки. В VI-IX в. кошки проникли в Японию. На Американский континент домашняя кошка была завезена из Европы позже.

Кошка становится непосредственно объектом разведения со второй половины XIX в. Последовательными скрещиваниями из отобранных кошек создавали новые породы, которые отличались друг от друга размером, цветом, телосложением и т. д.